La acusación revelada el viernes por el fiscal federal en Manhattan dice que el tal Daibes pagó sobornos, incluidos sobres llenos de miles de dólares en efectivo y lingotes de oro por valor de más de 120.000 dólares.
Menéndez, al igual que la vez anterior en que fuera acusado, ha negado haber actuado mal y culpa de la acusación a “fuerzas detrás de escena” que “no pueden aceptar que un latinoamericano de primera generación de orígenes humildes pueda llegar a ser senador de los Estados Unidos”. Un abogado de Daibes, Tim Donohue, dijo que confiaba en que su cliente sería “completamente exonerado de todos los cargos”.
Daibes y Menéndez alcanzaron prominencia como actores de poder en el mismo tramo de comunidades urbanas al otro lado del río Hudson desde Manhattan, donde la política local y los bienes raíces han involucrado durante mucho tiempo el intercambio de favores.
En su base de Edgewater, Nueva Jersey, justo río arriba desde Union City, donde Menéndez fue alcalde, a Daibes se le atribuye ampliamente la construcción de una “costa dorada” de rascacielos de lujo a lo largo de la antigua costa industrial.
Ese logro puede haber sido ayudado por la cómoda relación de Daibes con varios funcionarios de Edgewater, quienes rechazaron a los desarrolladores rivales de la comunidad y aprobaron sus lucrativos acuerdos, según demandas y un informe reciente de la Comisión de Investigación del Estado de Nueva Jersey.
Ese informe encontró que Daibes alquiló un apartamento con descuento al alcalde de Edgewater y proporcionó varios millones de dólares en ingresos a la empresa de un concejal local, mientras acumulaba derechos de desarrollo e incumplía sus promesas de construir viviendas asequibles.
Dijo que las personas que se oponían a Daibes enfrentaban represalias. El anterior alcalde de Edgewater, James Delaney, testificó que su apoyo político se evaporó cuando se quejó de lo que creía que era un acuerdo corrupto entre funcionarios locales y Daibes. Al final no se postuló para la reelección.
“Este informe es una advertencia sobre los peligros inherentes de permitir que un ciudadano privado influyente, con conexiones políticas y no electo tenga un poder descomunal en asuntos gubernamentales”, escribió la comisión.
La ex esposa de Delaney, Bridget Delaney, que había pasado 15 años trabajando para Daibes en su restaurante, dijo que la pareja se quedó sin Edgewater, arruinando sus vidas.
«Hay fraude en toda esa ciudad», dijo a The Associated Press el viernes. «Cuando esté en la cárcel, tal vez eso le proporcione algo de alivio».
En 2018, Daibes fue acusado por fiscales federales en Newark de obtener préstamos con falsos pretextos de un banco de su propiedad. Los cargos eran graves y conllevaban la posibilidad de pasar años de prisión.
Daibes todavía estaba esperando juicio en 2021 cuando Menéndez, como senador principal de Nueva Jersey, desempeñó un papel clave al asesorar a la nueva administración del presidente Joe Biden sobre posibles candidatos para ser el principal fiscal federal del estado.
Según la acusación, Menéndez inicialmente rechazó a Sellinger como candidato después de su entrevista de trabajo en diciembre de 2020 porque el abogado le dijo que probablemente tendría que recusarse de cualquier caso que involucrara a Daibes debido a un asunto anterior en el que representaba al desarrollador.
Pero después de que otro candidato fracasara, Menéndez finalmente lo recomendó para el puesto.
Después de que Sellinger prestó juramento, el Departamento de Justicia hizo que se apartara de la acusación contra Daibes y entregara la responsabilidad a otro fiscal superior. Menéndez, según la acusación, luego acosó tanto a Sellinger como al fiscal que había sido puesto a cargo del caso Daibes, llamándolos varias veces.
Menéndez también pidió a uno de sus asesores políticos que le hiciera saber a Sellinger que estaba molesto por la forma en que se estaba manejando el caso Daibes, según la acusación.
Durante los meses de 2022, cuando Menéndez intentaba influir en el manejo del caso, Daibes dispuso que la esposa de Menéndez, Nadine, recibiera dos lingotes de oro, cada uno con un valor de alrededor de 60.000 dólares, junto con un sobre que contenía miles de dólares en efectivo, según ha dicho la acusación.
En un momento, Menéndez realizó una búsqueda en la web de «¿cuánto vale un kilo de oro?«.
David Schertler, abogado de Nadine Menéndez, dijo que ella “niega cualquier conducta criminal y impugnará enérgicamente estos cargos en los tribunales”.
Sellinger y su fiscal principal dijeron a los investigadores que ocultaron los intentos de Menéndez de influir en el caso al equipo de abogados que manejaba la acusación y no tomaron medidas para intervenir, según la acusación.
En una declaración enviada por correo electrónico, un portavoz de la Oficina del Fiscal Federal de Nueva Jersey tomó nota de la recusación de Sellinger y agregó que toda la actividad relacionada con ese asunto se manejó apropiadamente de acuerdo con los principios del procesamiento federal.
El año pasado, tras un juicio retrasado, Daibes se declaró culpable en su caso de fraude bancario. Según el acuerdo, sólo recibiría libertad condicional, según su abogado. Pero su sentencia se ha retrasado repetidamente y ahora está prevista para el próximo mes.
