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La Semana de la Constitución conmemora el documento histórico que sustenta el gobierno de nuestra nación y celebra los derechos que se nos otorgan como ciudadanos. Pero para mí y para muchos otros, el día es un cruel recordatorio de que hay cientos de miles de personas tras las rejas que están excluidas de los derechos clave que otorga la Constitución de los Estados Unidos, incluida la protección contra la esclavitud o la servidumbre involuntaria. Para sorpresa de muchos, la esclavitud todavía está permitida por la Enmienda 13 cuando se usa como castigo por delitos cometidos.
Debido a esta excepción, fui esclavizado en la prisión, obligado a trabajar largas y duras horas por un salario bajo, mientras que otros se beneficiaban generosamente.
Durante siete años, me pagaron centavos por hora por mi trabajo en una planta de fabricación de metal en Stillwater, una prisión de Minnesota. Junto con más de cien hombres encarcelados, construí grandes contenedores de envío para enviar rollos de papel de tamaño industrial para 3M, un conglomerado mundial de suministros de oficina que posee marcas como Post-it y Scotch.
Fue un trabajo agotador. Teníamos cuotas. Si no las cumplíamos, éramos disciplinados.
A pesar de la intensidad de nuestra mano de obra calificada, el salario inicial era de 50 centavos la hora. Cada 90 días teníamos un pequeño aumento, unos cuantos centavos más, pero la mayoría de la gente llegaba al máximo a un dólar la hora. De cada diez personas que trabajaban en la planta, solo dos podían ganar hasta $ 1,50 por hora y solo una persona podía llegar a $ 2,25 por hora.
Fuera de prisión, las personas generalmente pueden elegir el tipo de trabajo que realizan, las horas que trabajan y el salario por el que trabajarán. Por supuesto, no todos obtienen el trabajo de sus sueños, pero las leyes laborales ayudan a garantizar salarios y otras protecciones laborales importantes. En prisión, no tenemos opciones ni protecciones.
En Stillwater, si no solicitabas un trabajo, te daban un trabajo. Si renunciabas a ese trabajo, te disciplinaban. Si no tenías trabajo, no te permitían ir a la recreación con la población en general y perdías privilegios básicos. De hecho, solo podías salir de tu celda durante aproximadamente una hora y media al día. Entonces, o trabajabas o sufrías las consecuencias: castigo tras castigo.
Como era de esperar, todos solicitaban un trabajo. La gente competía por los trabajos mejor pagados, aquellos que pagaban 50 en lugar de 25 centavos la hora. No eran buenos trabajos y ciertamente no eran trabajos que nos prepararan para carreras posteriores al regreso a la vida civil, pero eran mejores que la alternativa. El menor de los males, se podría decir. Nos las arreglamos con lo que teníamos mientras aquellos para quienes trabajábamos cosechaban los beneficios reales.
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Después de mi liberación, me enteré de que cada año se roban aproximadamente $14 mil millones en salarios de trabajadores encarcelados en todo el país. Esta devastadora realidad es posible gracias a una excepción escrita en la Decimotercera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, que prohíbe la esclavitud excepto como castigo por un delito.
Cuando recuerdo mi tiempo en Stillwater con lo que sé ahora, las palabras de la cláusula de excepción en la Decimotercera Enmienda contradicen la promesa de emancipación. Nuestra nación peleó una batalla para terminar con la esclavitud porque obviamente está mal, y obviamente sigue estando mal aunque sea en la prisión.
Afortunadamente, se están iniciando campañas en todo el país para abolir la esclavitud, para todos, incluidos los que están en prisión. Estados como Colorado, Utah y Nebraska enmendaron recientemente sus constituciones estatales para eliminar cualquier excepción a la abolición de la esclavitud, y muchos otros van a votar este noviembre para hacer lo mismo. Y el año pasado, el Senador Jeff Merkley (OR) y la Congresista Nikema Williams (GA-05) introdujeron la Enmienda de Abolición en el Congreso para poner fin a la excepción en la Decimotercera Enmienda.
Mientras continúan estas luchas críticas, una cosa que todos podemos hacer de inmediato es dejar de apoyar marcas como 3M que utilizan la esclavitud en las prisiones y contribuir a la expansión del encarcelamiento masivo con el dinero que tanto nos costó ganar. Es hora de que enviemos un mensaje a las corporaciones de que no toleraremos su explotación de la laguna más insidiosa escrita en nuestra Constitución.
Juntos, podemos realmente abolir la esclavitud en nuestro país sin excepción, para que el próximo año estemos celebrando los derechos Constitucionales de todos.
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Este artículo se publicó originalmente por JOSEPH ZIMMER en CommonDreams.org
Foto de Portada del artículo original, Captura de pantalla
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NOTA DE LA REDACCIÓN: Este es el desgarrador testimonio de un hombre que estuvo siete años presos y fue sometido a trabajos de esclavo. Cuando alguien comete delitos, debe pagar su llamada «deuda con la sociedad» y ni siquiera las sociedades más civilizadas están en condiciones de acabar con eso. Está bien convertir en prisionero al que así lo merezca, pero jamás estará bien convertir a nadie en esclavo. Mucho menos para que las ricas corporaciones se hagan aún más bochornosamente ricas. Por eso, no te extrañes que tengamos la mayor población carcelaria del mundo. En EEUU todo, incluso la encarcelación masiva, es un negocio. De los poderosos.
