Mike Pence no es exactamente un desconocido en Estados Unidos, pero los exvicepresidentes viajan con un pequeño séquito y, desde que dejó el cargo, Pence había podido entrar y salir de los aeropuertos casi sin fanfarria.
Ya no.
Después de que la negativa de Pence a ceder a las demandas del expresidente Donald Trump se convirtiera en un punto central de las audiencias del comité del 6 de enero, los asesores dicen que se le acercan mucho más a menudo.
“Salvaste la república”, es el mensaje que recibe de extraños en la calle.
Una vez degradado por la izquierda como un lacayo de Trump y descartado por la derecha por carecer del carisma para ser presidente, Pence está teniendo una segunda mirada en el mundo político.
Incluso los demócratas que retrocedieron ante mucho de lo que hizo la administración Trump durante cuatro años están felicitando a Pence por lo que se negó a hacer un día en enero de 2021: anular las elecciones.
“ No soy republicano, pero solo quiero decir gracias”, le dice la gente mientras viaja, dicen los asesores.
La prueba para Pence es si puede convertir la buena voluntad que ha ganado en una candidatura presidencial exitosa. Todavía no ha anunciado su candidatura, pero claramente se está postulando. Por primera vez en una larga carrera política, Pence, exgobernador y miembro del Congreso, tiene la oportunidad de expandir su base más allá de los votantes cristianos conservadores en los que ha confiado hasta ahora.
“Las audiencias ciertamente han logrado una cosa: confirmar que Mike Pence es un héroe nacional”, dijo Mick Mulvaney, quien fue el tercer jefe de gabinete de Donald Trump en la Casa Blanca. “Ese siempre es un buen punto de partida si quieres postularte para presidente”.
La tarea de Pence en las primarias de 2024 no es fácil. Por cada votante republicano que lo respeta por preservar las tradiciones democráticas, hay otro que lo resiente por desafiar a Trump. Si quiere sobrevivir a unas primarias republicanas de 2024 que probablemente incluyan a su exjefe, Pence necesitará formar una coalición única que incluya a los que nunca han llegado a Trump y apreciaron su demostración de valentía y a los votantes desilusionados de Trump que buscan una alternativa.
El problema es que ninguno de los bandos parece enamorado de la idea del «presidente Pence«.
A muchos republicanos del establishment no les cayó bien durante los cuatro años que pasó como compañero de Trump. Leal hasta el punto de ser «obsequioso«, como lo describió recientemente el representante Adam Schiff, D.-Calif., y una parte de los votantes de Trump nunca lo aceptaron como uno de los suyos. (Parte de la razón por la que Trump eligió a Pence fue para ganarse a los republicanos más tradicionales).
“Veo dentro del movimiento MAGA una decepción duradera y bastante significativa en él”, dijo Frank Pavone, un activista contra el aborto, en una conferencia Fe y Libertad en Nashville, Tennessee, el mes pasado. “No creo que tenga suficiente apoyo dentro de este movimiento para lograrlo”.
Los asesores de Pence insisten en que tiene un camino si decide postularse. Entregaría las políticas de bajos impuestos, seguridad fronteriza y antiaborto que promovió Trump, menos el drama incesante que sigue a Trump como la nube de polvo de Pigpen . Otros posibles candidatos republicanos, como el gobernador de Florida, Ron DeSantis, ofrecerían casi lo mismo con quizás un poco más de arrogancia que Pence.
Pence planea tomar su decisión a principios de 2023.
“Mike y [esposa] Karen orarán a través de esto y tratarán de pedir discernimiento sobre a dónde serán llamados a continuación”, dijo Marc Short, exjefe de personal de la Casa Blanca de Pence.
Sarah Longwell es una estratega republicana que ha realizado dos grupos focales con votantes de Trump desde que comenzaron las audiencias el 6 de enero. Ninguno dijo que quisiera ver a Trump de regreso en la Casa Blanca, una novedad en su experiencia. Cuando el tema se centró en la carrera presidencial de 2024, la gente tiende a hablar con entusiasmo sobre DeSantis. Nombran a la gobernadora de Dakota del Sur, Kristi Noem, y al exsecretario de Estado Mike Pompeo. Nadie menciona a Pence sin previo aviso. Cuando aparece su nombre, la reacción es «bla«, dijo Longwell.
“Pence obtiene crédito del tipo de personas que están siendo excomulgadas del partido: Adam Kinzinger y Liz Cheney”, dijo, refiriéndose a los dos miembros republicanos del comité de la Cámara del 6 de enero. «Y el hecho de que sean tan elogiosos con él no lo hace ganarse el cariño de la base de votantes a la que Trump apela. Lo siento un poco por Pence. Es una de esas personas para las que hacer lo correcto finalmente redundará en su detrimento.»
Uno de los dilemas de Pence es qué hacer con Trump. No ha roto del todo con él, a pesar de que Trump ha roto enfáticamente con Pence. En la conferencia Faith & Freedom, el expresidente le dijo a la audiencia que Pence “tuvo la oportunidad de ser grande” el 6 de enero, pero que le faltó “el coraje para actuar”.
No es el estilo de Pence devolver el golpe. Sugiere que Trump sigue obsesionado con una elección perdida cuando el mejor enfoque es centrarse en el futuro. Pero eso es todo lo lejos que él llegará.
“Trump se deshonró a sí mismo cuando dejó el cargo”, dijo John Hammond, miembro del Comité Nacional Republicano y partidario de Pence. “Que Mike Pence lo ataque sería una distracción. Es una trampa a la que la gente es atraída».
A veces, Pence suena como un pretendiente despreciado. Insiste en que Trump se equivoca al pensar que, como vicepresidente que presidía el conteo de votos electorales, podría haber anulado unilateralmente las elecciones del 6 de enero.
Pero Pence sigue siendo un animador de las políticas de Trump. En uno de sus podcasts en abril, elogió al hombre cuyos partidarios intentaron atraparlo y arrastrarlo a una horca improvisada. “Les presento que Donald Trump se sumó a la agenda [conservadora]”, dijo a sus oyentes, al “cambiar el consenso nacional sobre China” y promover políticas comerciales que “ponen los empleos estadounidenses y los trabajadores estadounidenses primero”.
Otro enigma para Pence es el propio comité del 6 de enero. Si bien ha elevado su perfil, las encuestas muestran que la mayoría de los republicanos creen que es parcial.
A pesar de que el comité lo elogia, Pence se ha mantenido a distancia. Ha desestimado el panel como un esfuerzo demócrata para distraer la atención de las fallas del presidente Joe Biden.
“Esa es la pantalla dividida que tenemos en este momento: lo que está pasando en Washington, DC, que está completamente centrado en el pasado, y Mike Pence sale y ayuda a los candidatos y dice que el Partido Republicano es el partido del futuro”, uno dijo el asesor de Pence.
Cuando un exasistente, Greg Jacob, testificó públicamente el mes pasado, Pence no estaba prestando atención. Estaba en Ohio recaudando dinero para el gobernador republicano Mike DeWine y el representante Steve Chabot. El mes que viene, cuando el comité celebre otra serie de audiencias, planea viajar a Carolina del Sur —un estado con primarias tempranas— y reunirse en privado con miembros del Comité de Estudio Republicano de la Cámara, un grupo conservador que presidió cuando estaba en el Congreso.
“Si él fuera nuestro presidente, estaríamos en muy buena forma. Pence es un buen hombre”, dijo el representante Roger Williams de Texas, miembro del comité de estudio.
Trumpilandia está observando a Pence de cerca. Si se convierte en un rival para la nominación republicana, Pence puede esperar ataques fulminantes no diferentes a los que Trump desató contra sus oponentes en 2016.
“Como se imaginarán, prestamos atención a las personas en el campo que parecen postularse para presidente”, dijo un asesor de Trump, hablando bajo condición de anonimato para hablar con mayor libertad.
Trump enfrentó oposición primaria en 2016, agregó esta persona, y “se los tomó a todos muy en serio y los abordó uno por uno. Creo que el vicepresidente no sería diferente”.
Pence también enfrentará el escrutinio de otros sectores. No está libre de culpa en el período previo al 6 de enero, dicen los críticos. Podría haber ayudado a dar cobertura a los funcionarios electorales estatales que estaban siendo presionados por Trump para anular los resultados si hubiera declarado poco después de las elecciones que Biden había ganado de manera justa y honesta. Pero eso no sucedió.
“Por un lado, fue bastante valiente para enfrentarse a Trump”, dijo Rick Hasen, profesor de derecho y ciencias políticas en la Universidad de California, Irvine. “Por otro lado, pensé que Pence debería haber seguido el ejemplo de George W. Bush y Mitt Romney al reconocer rápidamente a Biden como el ganador legítimo meses antes de que llegáramos al 6 de enero las velas del esfuerzo por utilizar a Pence para manipular las elecciones”.
Los demócratas de base están divididos sobre cuánto crédito darle a Pence, dado que los expertos legales están de acuerdo en que no tenía autoridad para bloquear la certificación de elecciones en ciertos estados que Trump perdió. Cumplió la ley, lo mínimo que se debe esperar de cualquier funcionario electo. Aun así, muchos de los que se oponen a la política conservadora de Pence admiran la integridad que mostró el día que lo llevaron a un muelle de carga subterráneo en el Capitolio para escapar de un asesinato.
“En una era en la que el coraje es un bien preciado, deberías elogiarlo”, dijo el representante Dean Phillips, D-Minn., quien quedó atrapado en la cámara de la Cámara el 6 de enero.
“Cuando las personas muestran coraje político en una época en la que no solo se castiga, sino que en realidad representa un riesgo para la vida de uno, debemos apoyarlo y celebrarlo. Punto. No importa de quién venga”.
