A medida que crece la conciencia en todo el mundo sobre el problema del desperdicio de alimentos, un culpable en particular está siendo objeto de escrutinio: las etiquetas de “mejor consumir antes de” también conocidas como «de consumo preferente«.
“Leen eso en estos dátiles y luego asumen que es malo, no pueden comerlo y lo tiran, cuando estos dátiles en realidad no significan que no son comestibles o que todavía no son nutritivos o sabrosos”, dijo. Patty Apple, gerente de Food Shift, una organización sin fines de lucro de Alameda, California, que recolecta y usa alimentos vencidos o imperfectos.
Para abordar el problema, las principales cadenas del Reino Unido como Waitrose, Sainsbury’s y Marks & Spencer eliminaron recientemente las etiquetas de consumo preferente de las frutas y verduras preenvasadas. Se espera que la Unión Europea anuncie una renovación de sus leyes de etiquetado para fines de este año. Ellos están considerando abolir las etiquetas de «mejor antes de» por completo.
En los EE. UU., no existe un impulso similar para desechar las etiquetas de «mejor antes de«. Pero existe un impulso creciente para estandarizar el lenguaje en las etiquetas de fecha para ayudar a educar a los compradores sobre el desperdicio de alimentos, incluido el impulso de las grandes tiendas de comestibles y las empresas de alimentos y la legislación bipartidista en el Congreso.
Las Naciones Unidas estiman que el 17% de la producción mundial de alimentos se desperdicia cada año; la mayor parte de ello en los hogares. En los EE. UU., hasta el 35 % de los alimentos disponibles no se comen, dice ReFED. Eso se suma a una gran cantidad de energía desperdiciada, incluida el agua, la tierra y la mano de obra que se dedica a la producción de alimentos, y mayores emisiones de gases de efecto invernadero cuando los alimentos no deseados van a parar a los vertederos.
Hay muchas razones por las que los alimentos se desperdician, desde el tamaño de las porciones grandes hasta el rechazo de los clientes a los productos imperfectos. Pero ReFED estima que el 7 % del desperdicio de alimentos en los EE. UU., o 4 millones de toneladas anuales, se debe a la confusión de los consumidores sobre las etiquetas de consumo preferente.
Las etiquetas de fecha fueron ampliamente adoptadas por los fabricantes en la década de 1970 para responder a las preocupaciones de los consumidores sobre la frescura del producto. No hay reglas federales que las rijan, y los fabricantes pueden determinar cuándo creen que sus productos sabrán mejor. En los EE. UU., solo se requiere que la fórmula infantil tenga una fecha de caducidad. Con todo lo demás te pueden TIMAR como les de su real gana.
Desde 2019, la Administración de Alimentos y Medicamentos, que regula alrededor del 80 % de los alimentos de EE. UU., ha recomendado que los fabricantes usen las etiquetas «mejor si se usa antes de» para la frescura y «usar antes de» para los productos perecederos, según las encuestas que muestran que los consumidores entienden esas frases en las etiquetas.
Pero el esfuerzo es voluntario, y el lenguaje en las etiquetas continúa variando ampliamente, desde «vender antes de» hasta «disfrutar antes de» y «más fresco antes de«. Una encuesta publicada en junio por investigadores de la Universidad de Maryland encontró al menos 50 etiquetas de fecha diferentes utilizadas en los estantes de los supermercados de EE. UU. y una confusión generalizada entre los clientes.
“La mayoría de la gente cree que si dice ‘vender antes de’, ‘mejor antes de’ o ‘vencimiento’, no puedes comer ninguno de ellos. En realidad, eso no es exacto”, dijo Richard Lipsit, propietario de una tienda Grocery Outlet en Pleasanton, California, que se especializa en alimentos con descuento.
Lipsit dijo que la leche se puede consumir de manera segura hasta una semana después de su fecha de caducidad. Gunders dijo que los productos enlatados y muchos otros alimentos empacados se pueden comer de manera segura durante años después de su fecha de caducidad. La FDA sugiere que los consumidores busquen cambios en el color, la consistencia o la textura para determinar si los alimentos están bien para comer.
“Nuestros cuerpos están muy bien equipados para reconocer los signos de descomposición, cuando la comida ha pasado su punto comestible”, dijo Gunders. “Hemos perdido la confianza en esos sentidos y la hemos reemplazado por confianza en estas fechas”.
Algunas cadenas de supermercados del Reino Unido están alentando activamente a los clientes a usar sus sentidos. “Lo último que debemos hacer es desperdiciar más comida y dinero porque tiene una etiqueta que nos dice que ya no es bueno para comer”, dijo una vendedora de productos agrícolas.
Pero no todos están de acuerdo. A algunos les preocupa que, sin etiquetas, el personal no sepa qué artículos deben retirarse de los estantes. Algunas cadenas de EE. UU., incluida Walmart, han cambiado las marcas de sus tiendas a etiquetas estandarizadas de «mejor si se usa antes de» y «usar antes de«. La Consumer Brands Association, que representa a las grandes empresas de alimentos como General Mills y Dole, también alienta a los miembros a usar esas etiquetas.
“La uniformidad hace que sea mucho más sencillo para nuestras empresas fabricar productos y mantener los precios más bajos”, dijo Katie Denis, vicepresidenta de comunicaciones de la asociación.
En ausencia de una política federal, los estados han intervenido con sus propias leyes, frustrando a las empresas de alimentos y a los tenderos. La confusión ha llevado a algunas empresas, como Unilever, a apoyar la legislación actualmente en el Congreso que estandarizaría las etiquetas de fecha de los EE. UU. y garantizaría que los alimentos puedan donarse a organizaciones de rescate incluso después de su fecha de calidad. Actualmente, al menos 20 estados prohíben la venta o donación de alimentos después de la fecha indicada en la etiqueta por temor a responsabilidades.
Reglas más claras de etiquetado y donación podrían ayudar a organizaciones sin fines de lucro como Food Shift, que capacita a chefs que usan alimentos rescatados. Incluso hace golosinas para perros con plátanos demasiado maduros, grasa de pollo recuperada y grano gastado de una cervecería, dijo la Sra. Apple.
“Definitivamente debemos centrarnos más en hacer estas pequeñas acciones, como abordar las etiquetas de fecha de caducidad, porque aunque es una parte tan pequeña de todo este problema de desperdicio de alimentos, puede tener un gran impacto”, dijo Apple.
