Se ordenó a un oficial de policía blanco de Ohio que pague $ 4.4 millones en daños compensatorios a la familia de Luke Stewart, de 23 años, que era negro y murió mientras dormía en su automóvil. El oficial Matthew Rhodes le disparó al hombre desarmado al menos cuatro veces después de subirse al vehículo de Stewart estacionado en una calle suburbana de Cleveland.
En 2018, la madre de la víctima, Mary Stewart, presentó una demanda por homicidio culposo contra Rhodes y su partner, el oficial Louis Catalani, quien también estaba en el lugar. Ella sostiene que los oficiales violaron los derechos constitucionales y estatales de Stewart y que esas violaciones causaron la muerte de Stewart.
Según la denuncia:
“Alrededor de las 6:50 am del lunes 13 de marzo de 2017, una residente de Euclid llamó al Departamento de Policía de Euclid. Ella le dijo a la policía que había un ‘auto de aspecto espeluznante’. . . estacionado afuera de su casa en South Lake Shore. La residente describió el automóvil como un ‘Honda negro’ con ventanas que estaban tan oscuras que no podía saber si el automóvil estaba ocupado. Le dijo a la policía que el auto había estado parado afuera con las luces de estacionamiento encendidas durante unos veinte minutos”.
Aparentemente, la policía creyó que el hombre estaba bajo la influencia y trató de que saliera del auto, pero Stewart supuestamente trató de alejarse. Rhodes luego se subió al auto y los dos se pelearon.
Rhodes usó un Taser en Stewart, lo golpeó y finalmente disparó cuatro tiros fatales. Stewart estaba desarmado, informó The Guardian.
“Rhodes disparó a Stewart una vez en el pecho, y Stewart trató de darle un puñetazo, según los archivos. Rhodes luego le disparó a Stewart cuatro veces más, incluso en el cuello, matándolo”, según Corey Schaeffer en Cleveland.com.
“Los oficiales, con luces brillantes iluminando el auto de Stewart, golpearon la ventana para despertarlo. Stewart se despertó e intentó encender el motor. Rhodes abrió la puerta del pasajero y saltó al asiento del pasajero mientras Stewart se alejaba”.
“Rhodes y Stewart tuvieron problemas con el cambio de marchas. Rhodes dijo que Stewart le preguntó: ‘¿qué estás haciendo en mi auto?’ mientras conducía. Rhodes sacó su Taser y electrocutó a Stewart cinco veces, luego lo golpeó en la cabeza con el Taser dos veces antes de que sacara su arma, según los registros judiciales. Stewart no devolvió el golpe”, informó Cleveland.com.
El tiroteo de Stewart se produjo dos años antes de que el entonces gobernador John Kasich (R-OH) firmara una enmienda a la ley estatal de Ohio que hace que las imágenes de cámaras corporales estén sujetas a divulgación pública, a diferencia de otros estados que eximen las imágenes de cámaras corporales del registro público. Aunque hay algunas excepciones, la ley de 2019 logra un equilibrio entre los llamados públicos a la transparencia y el respeto a la privacidad de las personas involucradas en ciertas circunstancias.
En marzo, un juez dictaminó que la madre de Stewart podía continuar con su demanda, luego de que un juez federal la desestimara previamente alegando “inmunidad calificada”.
La jueza del tribunal de causas comunes del condado de Cuyahoga, Shannon Gallagher, no estuvo de acuerdo y utilizó el propio razonamiento del Tribunal de Apelaciones del Sexto Distrito de EE. UU., aunque el tribunal confirmó la desestimación anterior.
“El Sexto Circuito confirmó el sobreseimiento. Sin embargo, la corte de apelaciones sugirió que las leyes de Ohio que rigen la inmunidad calificada son diferentes a los estatutos federales, y una demanda puede proceder allí porque «un jurado razonable podría encontrar hechos que demuestren que Stewart no representó un peligro inmediato de daño físico grave y, por lo tanto, el uso de armas mortales y fuerza [por parte del oficial Rhodes] no fue razonable’”.
El fallo allanó el camino para que Mary Stewart continuara con su caso. A medida que aumentan los casos de brutalidad policial y asesinatos, el tema de la inmunidad calificada se ha convertido en un tema candente entre los defensores de la reforma policial y quienes creen que es necesario reclutar y retener a los agentes del orden.
Aunque un gran jurado no pudo emitir una acusación, con suerte, esto hará que los oficiales lo piensen dos veces antes de recurrir a la fuerza letal, aunque solo sea para preservar sus cuentas bancarias.
Lea la denuncia completa aquí.
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