Se ha Hablado Mucho de la FUSIÓN. Esta Vez es Diferente.
Se ha especulado mucho y se han hecho muchas bromas sobre la energía de fusión, y hay una razón por la que la tecnología tiene una reputación al estilo de «viene el lobo, viene el lobo«: los investigadores han estado hablando de usarla para generar energía limpia ilimitada durante décadas, haciendo grandes promesas acerca de las plantas comerciales, que supuestamente están a sólo unos años de distancia. Y hasta ahora, las cosas no han resultado así.
Entonces, cuando las noticias sobre la fusión comienzan a llamar a algo un «avance«, es comprensible que muchos sospechen. Ahora, un laboratorio nacional alcanzó un importante hito en la investigación y finalmente ejecutó una reacción que emitió más energía que la contenida en los láseres utilizados para iniciarla. Bueno, pues parece que ya estamos hablando de OTRA COSA.
¿Qué es la Energía de Fusión?
En pocas palabras, las reacciones de fusión generan energía al chocar átomos entre sí hasta que se fusionan, liberando energía. El núcleo del sol funciona con fusión nuclear, así que, en cierto modo, podríamos decir que la energía solar es una forma de energía de fusión indirecta.
La energía de fusión podría proporcionar una nueva fuente de energía sin carbono y, según la potencia de las reacciones de fusión, la tecnología podría usar cantidades muy pequeñas de combustible que está ampliamente disponible, sin generar materiales de desecho peligrosos. La apuesta parece ser interesante, ¿no?.
El primer paso hacia esta nueva fuente de energía es hacer que las reacciones de fusión ocurran de forma controlada en el laboratorio. Y lo que es más importante, los investigadores necesitan lograr que estas reacciones emitan más energía de la que se pone para iniciar la reacción. Ese es el objetivo que persiguen tanto las empresas como los centros públicos de investigación y, hasta hace muy poco, nadie lo había logrado.
Desde que comenzaron los experimentos en 2010, la Instalación Nacional de Ignición en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California ha estado entre los pioneros en la carrera por la ganancia neta de energía. En los últimos años, NIF se ha acercado tentadoramente a lograr su objetivo: solo el año pasado, los investigadores lograron un retorno de energía del 70%.
Entonces, cuando los rumores comenzaron a circular, informados por primera vez por el Financial Times, de que los investigadores del NIF finalmente habían logrado una ganancia neta, el mundo de la energía tuvo una de dos reacciones contrarias:
- Esta es una gran noticia
- Aquí vamos, otra exageración sobre la fusión
Sin embargo, esta vez quizás si se trate de un gran hallazgo: 100 millones de grados, 192 láseres, unos pocos megajulios de energía liberados. Y poco después, el Departamento de Energía confirmó la noticia en una conferencia de prensa.
Este es un gran momento para la energía de fusión, una prueba básica por la que el campo ha estado luchando desde que los investigadores comenzaron a soñar con ella en la década de 1950. Eso merece ser celebrado, y está bien emocionarse por ello. Es un verdadero hito.
Pero… tenemos que ser claros aquí. Esto es principalmente un logro científico. La Energía de Fusión tiene un largo camino por recorrer para convertirse en una tecnología que realmente podamos usar en nuestra vida diaria .
¿Qué Significa esto Puesto en Perspectiva?
Esto se logró con el láser más poderoso del mundo. Así que no es exactamente algo que podamos replicar inmediatamente en todo el mundo. Tampoco está diseñado para serlo.
De hecho, el enfoque de fusión que utiliza NIF ni siquiera es el que la mayoría de los investigadores cree que es más probable que se comercialice (en parte debido a que usan el láser más grande del mundo).
NIF está investigando algo llamado fusión por confinamiento inercial, donde se utiliza una ráfaga de potentes láseres para generar rayos X. Estos rayos X pueden luego comprimir y calentar un combustible hecho de deuterio y tritio (isótopos de hidrógeno) a una temperatura y presión lo suficientemente altas para que puedan formar un plasma y sus núcleos puedan comenzar a fusionarse, produciendo energía.
El consenso entre los científicos de fusión tiende a ser que un enfoque diferente a la fusión llamado confinamiento magnético, específicamente un reactor llamado tokamak, es el enfoque a corto plazo más prometedor para los esfuerzos comerciales . Estos reactores en forma de rosquilla utilizan potentes imanes para mantener el combustible en su lugar y crear las intensas condiciones necesarias para la fusión utilizando una corriente eléctrica y ondas de radio.
Este es el enfoque que está utilizando Commonwealth Fusion Systems, una startup surgida del MIT que es el jugador privado mejor financiado en el espacio de la fusión.
Commonwealth está trabajando en un reactor compacto y relativamente económico que costaría cientos de millones de dólares, en lugar de los miles de millones que costó construir NIF. Su enfoque se basa en materiales superconductores para lograr campos magnéticos súper fuertes que pueden mantener el plasma en su lugar para las reacciones de fusión (las temperaturas son demasiado altas para usar materiales convencionales para mantener el combustible en su lugar).
Algunos expertos en fusión dicen que los reactores prácticos que pueden usarse para generar cantidades significativas de energía aún están a unas pocas décadas de distancia. Pero Commonwealth y otras empresas emergentes tienen en mente cronogramas más ambiciosos, y planean construir demostraciones dentro de unos pocos años y centrales eléctricas dentro de aproximadamente una década. Commonwealth anunció el año pasado que recaudó $ 1.8 mil millones en fondos de capital de riesgo para que esto suceda.
Hasta aquí debes tener 3 cosas claras:
- Lo más cerca que estamos de que esto se haga «COMERCIAL» es 10-15 años.
- Como siempre, cuando esto se haga realidad, beneficiará a los países RICOS, y los hará aún más competitivos en su interactuar depredatorio con los países pobres.
- Y, también como siempre, incluso dentro de los países ricos, esto beneficiará a LOS DEL 1% que son quienes están poniendo el capital para desarrollar la tecnología, y eso los hará más fuertes, poderosos y con capacidad suficiente para seguir comprando congresistas, senadores, jueces y leyes que les beneficien.
Las noticias de NIF probablemente serán de gran ayuda para el campo de la fusión en general, generando más interés e inversión. Pero no es una garantía de que el confinamiento inercial, o cualquier otro enfoque de la fusión, tenga éxito comercial. Lograr una ganancia neta en un tipo de reactor no se traduce necesariamente en otros, por lo que los tokamaks y otros reactores deberán tener su propio momento decisivo en el camino hacia la realización de la energía de fusión.
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